Un prélèvement automatique représente le transfert de fonds entre deux comptes bancaires, puis une somme d'argent sera retirée d'un compte bancaire pour être utilisée dans l'autre compte bancaire. La personne de la source de prélèvement a préalablement fourni ses coordonnées bancaires (IBAN, code BIC) à l'établissement bancaire. D'autre part, la personne qui s'apprête à se faire prélever fournit également à l'organisme une autorisation de prélèvement automatique (DDA), qu'elle signe.
Il existe deux types de prélèvements : les prélèvements récurrents ou les prélèvements ponctuels.
Concernant les prélèvements récurrents, il s'agit d'un transfert de fonds qui se produit régulièrement et donc se répète dans le temps. Ce type de prélèvement est souvent utilisé pour payer les abonnements, l'électricité, le loyer, etc. La fréquence de prélèvement peut être hebdomadaire, mensuelle, annuelle...
Pour un prélèvement unique, comme son nom l'indique, il est ponctuel et donc réalisé une seule fois. Pour ce type de prélèvement, le créancier fournira généralement à la personne qui sera débitée un document appelé TIP (Titre des Paiements Interbancaires). La personne signe alors le TIP et le remet au créancier accompagné de ses coordonnées bancaires.
Généralement les prélèvements automatiques sont des prélèvements récurrents. Les prélèvements sont déclenchés automatiquement selon une périodicité préalablement définie (mensuelle, trimestrielle, annuelle, etc.), donc à une date précise.